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Afin de promouvoir le tourisme dans le Dakota du Sud, l'historien Doane Robinson est sollicité pour la conception d'une sculpture sur une montagne des Black Hills. Après avoir persuadé le sculpteur Gutzon Borglum de visiter les lieux avant de réaliser cet ouvrage, ce dernier choisi une sculpture représentant 4 présidents les plus marquants de l'histoire américaine dont George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt et Abraham Lincoln. La construction du mémorial a commencé en octobre 1927 et est devenu sous contrôle du National Park Service en 1933 alors qu'il était toujours en construction. Les visages des présidents ont été réalisés entre 1934 et 1939. A la mort de Gutzon Borglum en mars 1941, son fils, Lincoln Borglum repris la construction mais le manque de financement a forcé d'y mettre fin en octobre de la même année. Bien que le concept initial prévoyait pour chaque président d'être sculpté de la tête à la taille, seuls les visages, de 18 mètres de haut, ont été réalisés.